Thuật ngữ thời thơ ấu là không cụ thể trong khoảng thời gian của nó và có thể ngụ ý một phạm vi năm khác nhau trong sự phát triển của con người. Nó có thể đề cập đến khoảng thời gian giữa giai đoạn trứng nước và tuổi trưởng thành,[4] hoặc khoảng thời gian từ khi sinh đến tuổi dậy thì.[2]

Trong hệ thống pháp luật của nhiều quốc gia, có một độ tuổi trưởng thành khi tuổi thơ kết thúc hợp pháp và một người trở thành người lớn hợp pháp, với mức tuổi dao động từ 15 đến 21, trong đó 18 là phổ biến nhất.

Một sự đồng thuận toàn cầu về các điều khoản của thời thơ ấu là Công ước về Quyền trẻ em (CRC).[5]

Độ dài tuổi thơ (childhood expectancy) cho thấy khoảng thời gian mà trẻ phải trải qua thời thơ ấu.[6]

Tám sự kiện cuộc đời được mô tả là sự kiện "kết thúc thời thơ ấu" của Save the Children là cái chết, suy dinh dưỡng cực độ, bạo lực cực độ, xung đột buộc phải di dời, trẻ em nghỉ học, lao động trẻ em, trẻ em có con và hôn nhân trẻ em.[6]